Первыми, как считается, заменили человеческие жертвоприношения во время похоронного ритуала смертельными поединками между пленными или рабами в области Кампания, к югу от Рима. Но скоро схватки бойцов-гладиаторов, обязанных названием мечу-гладиусу, распространились по всей Римской империи - и совсем не обязательно в связи с погребальными церемониями. Захваченные кровавой модой, на арены цирков вместе с рабами выходили свободные люди, иной раз бились друг с другом сенаторы, а при Нероне - даже женщины из почтенных семейств. Победители же гладиаторских игр обретали долгую славу. В книге доктора исторических наук, заведующего Отделом истории античной культуры Института истории материальной культуры РАН Владимира Горончаровского рассказывается, как готовили профессиональных бойцов в гладиаторских школах, как они были вооружены, в чем состояла их специализация и, конечно же, о знаменитых схватках и целых сражениях, в которых участвовали одновременно тысячи гладиаторов.